話說襲人自得了晴雯被鳳起書院接去的信兒，就放在了心上，隔三差五地尋了話打探。雖沒得到底成不成事的說法，那人卻是不回來了——前次書院還遣了丫頭嬤嬤來把她素日的行禮也都取了去。賴家大兒媳婦自是頭一個高興的，賴嬤嬤原本還有兩分不樂，那日得了賈母一句“出去養養越發出息了，再回來只有更好的”，又換了心思，也一團高興了。只是這話連著眼前情形傳到了襲人耳裏，更增她兩分焦躁，偏人又不在跟前，多少手段也使不上，只閑了想起來就越發心裏不舒泰。

這日聽說金釧兒又進來伺候了，她們自小一處的，素來走得近，又聽說她在外頭時與晴雯也常有來往，便想過去尋她說話。寶玉迷迷糊糊睡了過去，她悄聲吩咐麝月秋紋兩句，抽身往王夫人院子去。

剛答了王夫人兩句寶玉飲食歇息的話，外頭就報老爺回來了，便同金釧兒、玉釧兒幾個避了出來，在外頭廊下立著。

賈政進了屋，見只彩霞在王夫人跟前伺候著，便開口問道：“怎麽聽說你前次攆走的丫頭又回來了？不是說了去鳳起書院了嗎？”

王夫人接過茶盞遞放到賈政跟前，笑著道：“老爺聽岔了。金釧兒是之前太過憊懶，也是我縱著的緣故，才讓她娘來領回去好好教兩天。到底打小在我跟前長起來的，過這幾日，氣也沒了，本想叫進來說說話先。她倒好，先跪著哭起來了。我看著心裏也難受，索性讓她還來伺候著。好不好的，還是我自己看吧。老爺說的去了書院的那個，是原先寶玉房裏的晴雯，做了一手好針線。是給了身契賞錢放出去的，有那樣前程等著，咱們也沒有攔著的道理。”

賈政聽了拈須沈吟，這回痛打寶玉，頂頭上自然是他同忠順王府戲子糾纏不清的事，點火的卻是有人道他“淫辱母婢”。如今聽王夫人一說，眼見著是被人點的燈，不由得面上有些發緊，心裏另生了惱意。便道：“我看環兒也很該好好教導教導了，你素來心慈手軟，使不得手腕，卻對付不得他那性情。聽我的，給他尋兩個厲害嬤嬤來，過兩日另給他置個院子吧。”

王夫人便道：“另尋個院子倒好說，只是在內院好外院好？”

賈政道：“自然在外院，正是裏頭待得不成器，才要往外面管教去。”

王夫人只好應了。自從先前賈環拿熱油潑了寶玉的面，王夫人就不叫他到跟前來了。又有鳳姐的話：“太太，那些素來黑心爛了腸子的，放到跟前來不知道什麽時候就咬人一口。到時候是打是殺又有何用了？玉瓶兒都碎了！”王夫人想到當時幸好沒傷著眼睛，要不又怎麽樣呢，自此越發冷待趙姨娘母子。鳳姐卻道王夫人還是心善，若到了她手裏，哪裏會有這樣禍事。

賈政轉頭又問起晴雯的事來，王夫人隨口答應兩句，便問：“怎麽老爺倒關心起這個來！”

賈政擺擺手道：“你哪裏曉得！那書院根深樹大，了不得的勢力。只是咱們卻同那頭素無往來的，唉，若是四妹妹還在……”消沈了會子，才又撿起話頭，“倒沒想到還有這樣奇事，竟有個丫頭進了裏頭去了。往後若能以此牽了線，到時候讓家裏她們姐妹們能進那書院一年半載的，都是了不得的好處！如今也還細說不得，你只記住這話吧。”

王夫人一心只在宮裏娘娘身上，餘者倒不甚在意，只若能這般得了好處，於元春也是有益的，便歡喜著答應了。

他們屋裏說話，外頭隱約能聽著兩句，說到晴雯時，襲人面色不動，手卻緊緊握了拳頭。金釧兒在旁一眼瞥見，面上一笑。

賈政從王夫人這裏出來，又往周姨娘那裏喝了茶，略坐了會子，才又往外頭忙公務去了。周姨娘送他到院門，才轉頭回房。一進了屋子，就聽原先的小丫頭蕊兒正壓了嗓子教訓後來的那個喚作芽兒的。見周姨娘進來了，才住了口，面上神色猶自蘊怒。

周姨娘讓芽兒出去，沈了臉把蕊兒留下了。芽兒略擡眼一掃，恭敬著退下了。周姨娘晾著蕊兒半日，才開口道：“你又鬧個什麽？！”蕊兒心裏委屈，聽她問話不由得紅了眼圈道：“姨娘沒見著，這妮子回回老爺來了就拼命往前湊乎，今日我看她還不見了一陣子，再來時身上就透著股子香氣，這下三濫的心思還能瞞得過誰去？！我正說她呢！姨娘倒訓我。”

周姨娘見她哭得可憐，不由噗嗤笑道：“你這般傷心，可是怕她生得比你好，怕老爺看中她取不中你？”

蕊兒聞言大啐一口道：“呸！咱們才沒那下賤心思！”

周姨娘點點頭：“你莫要瞞我，我今兒問你句準話，你往後可想怎麽樣呢？”

蕊兒想了想：“我只想跟著姨娘，若是……若是……年紀大了留不得，只盼不要把我給了哪個不長進的就成了。”

周姨娘又問：“沒別的想頭兒？”

蕊兒看看周姨娘：“若能放出去自然頂好的了。只是……咱們又哪有晴雯姐姐那樣運氣和臉面。”

周姨娘忽而笑道：“傻丫頭！說不得有那一日呢！”蕊兒不解，周姨娘亦不再多說，只正了面色道：“既如此，那你就好好當你的本分丫頭。只是，你雖沒有那心，卻擋不得旁人有那心，你何苦妄作壞人壞了她的青雲路？”

蕊兒不禁語塞：“可她、她……她那樣！那、那若……以後姨娘你……還是姨娘當時留了她她才能在內院當差，若不然，不知道去掃哪個冷弄堂了，真是個沒良心的！”

周姨娘搖搖頭止了她道：“此話差矣。我也不過是個姨娘，一樣是伺候老爺的，怎麽就只許我如此，不許旁人如此了？我知道你的心，只是你卻想岔了。再一個，你同她不一樣，她是災上來的，一口飯多少人爭搶的時候過來的，實在是過怕了那樣的日子。如今見了這裏的樣兒，怕不是同天宮一樣了？自然要想法子能長久過上這樣的日子才好。這是人心本意，並無甚錯，你也怪錯了她。”

蕊兒還待再辯，周姨娘又止了她道：“你既有那想頭，就信了我，從今後再不要與她為難。不止不與她為難，還要助她成事。咱們各行各路，還相輔相成，只按著我說的辦，可記住了沒有？”

蕊兒在周姨娘身邊待得日子最長，也最得她器重，聽她這般鄭重說了，便答應了下來，只想著或者姨娘另有打算也未可知。

周姨娘見她接納了，又讓她去把芽兒叫來。芽兒見蕊兒一臉淚痕，想是被周姨娘責罵了，心裏也發起虛來，見了周姨娘趕緊跪下請罪。周姨娘搖搖手讓她起來，溫言道：“毋需如此。我只問你，可願跟我學茶藝？”

芽兒一驚一喜，看著周姨娘，面上神色一時一變，卻不知該如何接話。

周姨娘仍笑著：“茶藝這一項，老爺是頂喜歡的。只是光這個還不成，這衣裳配色，首飾簪戴，乃至言行舉止，都要學過。卻是時時刻刻要在意著的。若學成了，怕不是要整個脫胎換骨呢，去也要累得脫層皮，你可願意？”

芽兒哪裏還會不知道她意思，當下跪著磕頭有聲：“奴婢感激姨娘教誨。”

周姨娘又把她扶了起來：“好了，你只自己立定了心，往後別後悔就成。……這做小的……各樣苦楚，你也得一一嘗過。”

芽兒擰了眉道：“姨娘我不怕，只要別再挨餓受凍，不要再被賣來買去就成了。旁的我都不怕。”

周姨娘心說要如此又哪裏只這一條路？只是人口裏只說三兩分心言，她既有了那意思，自己多話卻於身份不合了。便點頭答應著，當下就揀著尋常伺候人的竅要一一細說了起來。

又說賈政走後，王夫人又把襲人叫進去說寶玉的事，好生盤問一通，才放她走了。襲人這才得空尋金釧兒說話。

金釧兒在外頭這些時日，眼見著人臉幾變，如今看人看事總帶著三分譏誚。襲人才說幾句，她便冷笑著道：“打什麽馬虎眼，累不累？不是想問晴雯的話來？”

襲人一噎，笑道：“是也要問她，難不成就不能先問問你？”

金釧兒自伸了手指甲看看，嘴裏道：“問我能有什麽？被攆出去一回的人，莫不成還能一個月多得二兩銀子？”

襲人聽了這話面色不變，只道：“那不過是太太恩典。我正要問你，到底是為了什麽惹了太太發那麽大火？外頭傳什麽的都有，那頭還在老爺跟前嚼舌根，惹得寶玉被痛打一頓，如今還躺著起不來床呢。”

金釧兒心裏冷笑，無所謂道：“你說為著什麽？那些傳言，不是說無風不起浪？寶玉那頓打，怕也不是都冤枉的呢。”

襲人聽這話不像，不由得也生了氣，便道：“你這是怎麽了？你心裏有氣不得勁，說出來我們姐妹們開解開解。只這樣說話可有個什麽意思？！”

金釧兒擡眼看著她，半日方道：“我哪句話說錯了？你們爺什麽樣兒你不知道？你說這話我才叫不懂呢！倒不如你說說你想從我這裏掏出個什麽話來，我照樣兒說給你聽得了！”

金釧兒牙尖嘴利比晴雯尤甚，襲人招架不得，跺了腳道：“罷了！我看你早飯是吃了生米了！待以後緩過來再說話吧！”說了就往外走，金釧兒在後頭笑著道：“你要尋我說的話，我明白告訴你也不妨。你們心心念念費盡心思的，在人家眼裏還不定瞧不瞧得上呢。別整得癩狗兒同雲影兒打架，平白叫我們看了笑話兒！”襲人腳步一頓，頭也不回地去了。

這裏玉釧兒從後頭出來，把金釧兒拉到一旁道：“你這又是何苦？如今她是入了太太眼的人物兒，寶玉身邊頭一份兒的。你何苦擠兌她？得什麽好處？”

金釧兒一甩手：“我要什麽好處？我正是什麽好處都不要才敢活得坦蕩些兒呢！她是寶玉身邊第一人又如何？哪怕她是寶二奶奶呢，也沒那個手能往我這邊伸，我倒要受她的話？做夢！”

玉釧兒知道金釧兒如今頂煩旁人同她論及被攆的事，偏方才襲人被她撂話一反口就整咬在這一塊，可不就炸毛了。心裏想著，嘴上嘆道：“你若一直如此，這差也難當了。還要人來哄著你不成？你又是什麽人了！”

金釧兒一笑：“往後，你自然知道我是什麽人兒！”

襲人氣咻咻回了怡紅院，寶玉已醒了，正斜靠著碧痕說話。襲人見了面色一斂，心道還真是前拒狼後來虎。

碧痕見襲人進來，笑著道：“正說這天兒打從一早就又悶又熱的，保不準晚上要下雨。若是打雷，二爺更不得睡了。”

寶玉便道：“是了，若是真打雷，你們今兒都不許走，全在屋裏陪著我才好。如此，若是一個雷劈下來，便是成灰成煙，也不枉了。”

襲人嗔著道：“好好地，我不過不在一時半刻，就招他說出這樣話兒來！真是一腳都走不開去，但凡不在眼跟前，就要出事故。”

寶玉又嫌熱了，讓秋紋和一個小丫頭打扇，襲人道：“二爺既嫌熱，何不往窗下涼榻上踏實躺會子去，非這麽膩著，只有更熱的。”

寶玉笑笑，就讓碧痕攙了往涼榻上躺了，幾個人仍打著扇。襲人又用涼水裏湃過的淡茶調了一調羹香露餵他吃了，這才算消停。

到了傍晚，那天越發黑得陰沈，為著差事不得不在外走動的婆子媳婦小丫頭們也都個個行色匆匆，生怕走半路上被著了雨，這園子裏可不是府裏了，哪兒都是回廊通著的。

瀟湘館裏，紫鵑正讓丫頭們下窗戶，黛玉便道：“都關上了悶得慌，支上兩扇，橫豎那麽高檐子，也吃不進雨來。”紫鵑依言讓人將一側一正的兩扇窗戶支開，餘者都關嚴了，又道：“這一日悶得厲害，最好痛快下場雨，才通透呢。”

晚飯黛玉就沒有再去賈母那裏用，賈母吩咐將她們姐妹的份例都送進園子去，又另給寶玉和黛玉多加了兩碗菜。辛嬤嬤幾個伺候著黛玉用了，才各自下去吃。都收拾得了，黛玉正閑翻書看呢，外頭已是漆黑一片。

少時風起，漸漸風勢又大，一會兒就狂風大作起來。那瀟湘館裏千竿翠竹被刮得東倒西歪，嘩啦啦聲兒更響。紫鵑皺眉道：“這裏大日頭時是真好，又涼快又幽靜，這會子起風來雨的，也要比旁處嚇人百倍！可見這世上大概是沒有都好的事。”

也不知是不是心裏緣故，各人都覺著那天越發黑了似的，雖點上了燈，那焰苗兒飄飄悠悠的，總也照不亮多大圈子。頭上黑雲翻滾，一道閃電橫劃過去，雷聲忽至。驚得雪雁差點打翻了手邊的茶盞兒。辛嬤嬤趕緊把黛玉摟在懷裏，低了聲道：“這雷聲離那閃電越近，這聲兒就越大。若是閃過半日還不聞聲響的，待那雷聲傳來，也不過嘰裏咕嚕肚子叫似的。今兒這都前後踩著腳跟兒過來，還真是嚇人。姑娘莫怕，不過是風雲際會罷了。”

黛玉笑笑道：“我原是極怕這個的，稍有大的聲響都要驚得一躥，如今卻似好了許多。大約是聽了容掌事的鼓舞的緣故，早先在家時，爹爹就哄我道那聲兒是雷公打鼓呢。”

媯柳在一旁笑道：“那是姑娘修習有成，心力強了的緣故。”

外頭狂風發暴的，吹得窗格子都咯拉拉響，風聲雷聲裏，偶或傳來謔啦啦哢嚓嚓的聲兒，不知道是哪裏打翻了東西碰折了家什。紫鵑幾個聽那動靜都覺得怕人，便是墨鴿兒也面上有兩分不自在，只媯柳混若無事，還只笑嘻嘻的。

風也不知從哪裏鉆進來，吹得燈影亂晃，越發顯得不安了。黛玉便蹙眉道：“怎麽今兒的燈都不亮了似的。”她話未完，媯柳那裏就摸出了個東西來，黛玉要阻止也晚了。只見她揚手一拋，不知怎麽弄的巧勁兒，就把一個大傘蘑菇似的東西給掛到屋裏結頂橫梁上了。那東西上頭一圈菇傘似的東西卻是銀亮亮的，眼見著是鍍了金銀之屬；底下菇柄樣兒的卻是圓咕隆咚一個，也有拳頭大小，亮得人晃不開眼去。如今往上頭這麽一吊，倒把一屋子照得比白日還亮些。只見媯柳沖黛玉吱了牙樂：“姑娘，這個燈亮堂吧？”

黛玉只好橫她一眼。紫鵑便問：“這個是什麽燈？從來沒見過燈頭還能朝下的！”

媯柳想了想道：“這名兒……就叫做珠兒燈！”

紫鵑撇嘴：“你哄哪個？當我沒見過珠兒燈？上年元宵的時候，咱們園子正殿樓廊裏還掛了一對兒呢！那是整個都拿珠子攢起來的，哪裏是這個樣兒的？！”

媯柳看一眼黛玉，便胡亂支吾了道：“同一個名兒卻不是一樣東西呢，珠兒燈是個俗名兒，我們那裏管這個叫做‘趴蝮鼉龍燈’。”

紫鵑猶自疑惑，有心細問卻不知要從何問起了。

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